আর্থিক অনিয়মের অভিযোগে সমর্থকদের তীব্র বিদ্রূপের মুখে পড়েছিল ম্যানচেস্টার সিটি। প্রতিপক্ষ লিভারপুলের সমর্থকেরা বিশাল ব্যানার নিয়ে তাদের ‘স্বাগত’ জানিয়েছিলেন। তবে মাঠের খেলায় সেই চাপ সামলে উল্টো লিভারপুলকেই ৩-০ গোলে হারিয়েছে সিটি। এই জয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে টানা ছয় ম্যাচে জয় তুলে নিয়ে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষস্থান ধরে রেখেছে দলটি।
ম্যাচের ৬২ মিনিটে দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখে মাঠ ছাড়তে হয় লিভারপুলের রায়ান গ্রাভেনবার্খকে। ফলে ১০ জনের দলে পরিণত হয় স্বাগতিকেরা। এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে তিন মিনিট পরই সিটিকে এগিয়ে দেন আর্লিং হলান্ড। ৬৮ মিনিটে জেরেমি ডোকু ব্যবধান দ্বিগুণ করেন। আর ৭৮ মিনিটে রায়ান শেরকির গোলে ৩-০ ব্যবধানের জয় নিশ্চিত হয়।
এই জয়ে দ্বিতীয় স্থানে থাকা আর্সেনালের সঙ্গে তিন পয়েন্টের ব্যবধান ধরে রেখেছে সিটি। তবে আর্থিক অনিয়মের অভিযোগে দেওয়া সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে ক্লাবটির আপিলের ফলাফল তাদের ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনায় গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
একটি স্বাধীন কমিশনের তদন্তে ২০০৯ থেকে ২০১৮ সালের মধ্যে আর্থিক তথ্য উপস্থাপনে অনিয়মের অভিযোগ উঠে আসে। অভিযোগ অনুযায়ী, সিটি ও তাদের আমিরাতি মালিকপক্ষ ভুয়া চুক্তির মাধ্যমে আয় বাড়িয়ে এবং ব্যয় কমিয়ে দেখিয়েছিল। সংশ্লিষ্ট আর্থিক লেনদেনের পরিমাণ ১২০ কোটি ডলারেরও বেশি বলে প্রতিবেদনে উল্লেখ করা হয়েছে।
এ বিষয়ে এখনো চূড়ান্ত শাস্তি ঘোষণা করা হয়নি। তবে অভিযোগের বিরুদ্ধে আপিলে সিটি সফল না হলে পয়েন্ট কাটা, এমনকি প্রিমিয়ার লিগ থেকে বহিষ্কারের মতো শাস্তির সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা রয়েছে। অতীতের শিরোপা কেড়ে নেওয়ার সম্ভাবনা নিয়েও গুঞ্জন রয়েছে। অভিযোগের আওতায় থাকা সময়ে সিটি তিনটি প্রিমিয়ার লিগসহ একাধিক শিরোপা জিতেছিল।
সিটির প্রতিদ্বন্দ্বী কয়েকটি ক্লাবের দাবি, আর্থিক অনিয়মের মাধ্যমে পাওয়া সুবিধা দলটির সাফল্যে ভূমিকা রেখেছে। গত মৌসুম শেষে সিটির দায়িত্ব ছেড়েছেন সাবেক কোচ পেপ গার্দিওলা।
গত ১২ বছরে তিনবার সিটির পেছনে থেকে লিগে দ্বিতীয় স্থানে শেষ করেছে লিভারপুল। তাই আর্থিক অনিয়মের অভিযোগের বিষয়টি ক্লাবটির সমর্থকদের মধ্যে বিশেষ ক্ষোভ তৈরি করেছে।
ম্যাচের আগে ২৩ বছর বয়সী লিভারপুল সমর্থক মার্টিন রাইলি বার্তা সংস্থা এএফপিকে বলেন, ‘এমন অনেক স্মৃতি ও মুহূর্ত রয়েছে, যেগুলো আমরা আর কখনো ফিরে পাব না। ওদের সবচেয়ে কঠিন শাস্তিই হওয়া উচিত।’
সম্ভাব্য অপ্রীতিকর পরিস্থিতি এড়াতে পুলিশি পাহারায় অ্যানফিল্ডে পৌঁছায় সিটির খেলোয়াড়দের বহনকারী বাস। ২০১৮ সালের চ্যাম্পিয়নস লিগের ম্যাচের আগে সিটির বাস লক্ষ্য করে বোতল ছোড়ার ঘটনা ঘটেছিল। এবার অবশ্য তেমন কোনো সহিংসতার ঘটনা ঘটেনি।
তবে রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে সিটির বিরুদ্ধে ‘প্রতারক’ স্লোগান দেন লিভারপুলের সমর্থকেরা। স্টেডিয়ামের বাইরের পণ্য বিক্রির দোকানগুলোতে সিটির আর্থিক অনিয়ম নিয়ে ব্যঙ্গাত্মক পতাকা ও স্কার্ফ বিক্রি হতে দেখা যায়। ঐতিহাসিক ‘কপ’ গ্যালারিতে টাঙানো একটি ব্যানারে লেখা ছিল, ‘একটি প্রজন্মের সব সমর্থকের সঙ্গে প্রতারণা করা হয়েছে।’
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে গার্দিওলার সিটি ও ইয়ুর্গেন ক্লপের লিভারপুলের দ্বৈরথ ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের অন্যতম আকর্ষণ ছিল। বিশ্বজুড়ে সমর্থকদের নজর ছিল এই ম্যাচে। তবে মাঠের খেলায় প্রত্যাশিত প্রতিদ্বন্দ্বিতা গড়ে তুলতে পারেনি লিভারপুল।
চোটের কারণে দমিনিক সোবোসলাই, আলেকজান্ডার ইসাক ও কোডি গাকপোকে পাননি লিভারপুলের কোচ আন্দোনি ইরাওলা। দলটির দায়িত্ব নেওয়ার পর এটিই ছিল স্প্যানিশ কোচের প্রথম হার।
দ্বিতীয়ার্ধে কিছু সময়ের জন্য ঘুরে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিয়েছিল স্বাগতিকেরা। তবে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে প্রথমবারের মতো শুরুর একাদশে সুযোগ পাওয়া লুইস কুমাসের প্রচেষ্টা আটকে দেন সিটির গোলরক্ষক জিয়ানলুইজি দোন্নারুম্মা।
গ্রাভেনবার্খ মাঠ ছাড়ার পর ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি নিজেদের হাতে নিয়ে নেয় সিটি। জেরেমি ডোকুর শট দিক পরিবর্তন করে হলান্ডের সামনে চলে গেলে নিখুঁত ফিনিশিংয়ে গোল করেন নরওয়েজীয় এই স্ট্রাইকার। তিন মিনিট পর ডি-বক্সের বাইরে থেকে বাঁকানো শটে ব্যবধান ২-০ করেন বেলজিয়ান উইঙ্গার ডোকু।
এরপর ইয়োস্কো গাভার্দিওলের সঙ্গে দারুণ সমন্বয়ে বল নিয়ে এগিয়ে যান শেরকি। তাঁর শট ঠেকাতে পারেননি লিভারপুলের গোলরক্ষক আলিসন বেকার। তাতেই ৩-০ গোলের জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে ম্যানচেস্টার সিটি।